Un día en la vida de salud mental de una educadora de la primera infancia| Una exploración del impacto del estrés, la depresión, y la ansiedad en los educadores de la primera infancia y lo que podemos hacer al respecto

Escrito por: Maisah Williams-Foote 

Son las 5:00 am y suena la alarma. Comienza el día para una educadora de la primera infancia. Pero en el momento en que las luces no se encenderán porque la compañía eléctrica desconectó el servicio por falta de pago, está claro que no será un día fácil. Con tres niños que cuidar y dejar en la escuela, nuestra maestra tiene mucho en su plato.

Cuando finalmente llega al trabajo dos horas más tarde, ya está exhausta y agotada. Y eso es sólo el comienzo. Los desafíos de cuidar a un grupo de niños pequeños surgen rápidamente: desde problemas con el entrenamiento para ir al baño hasta desacuerdos sobre el intercambio de juguetes, nuestra maestra se está agotando. Apenas es capaz de comer unos cuantos bocados de su almuerzo antes de pasar a la siguiente tarea, la hora de la siesta. Pero el mayor desafío llega al final del día, cuando le cobran un recargo de $30 por recoger a su hijo mayor 10 minutos tarde después de la escuela (porque una madre se retrasó en recoger a un niño bajo su cuidado) y ahora se da cuenta de que no tendrá dinero para la cena de la familia o el viaje en autobús a casa.

Con lágrimas escurriendo por su rostro, se pregunta a quién puede acudir en busca de ayuda. Es una situación difícil y demasiado común para muchos educadores de la primera infancia, que se enfrentan a una inmensa presión y estrés a diario. En esta publicación de blog, exploraremos el impacto del estrés y la presión en la salud mental de los maestros de la primera infancia, incluido el agotamiento, la ansiedad y la depresión. Abordaremos cómo los desafíos de salud mental en el campo de la primera infancia son un problema de mujeres y equidad, y examinaremos estrategias para apoyar el bienestar mental y emocional de los educadores de la primera infancia.

¿Por qué importa la salud mental?

La pandemia del COVID-19 tuvo un impacto significativo en la salud mental de los educadores de la primera infancia, provocando estrés y ansiedad, inquietud sobre el futuro, temor a la pérdida de negocios e ingresos, y los peligros masivos del cierre de centros de cuidado y educación infantil debido a inscripciones bajas y inestabilidad financiera, resaltados en las Encuestas de la Asociacion Nacional para la Educación de Niños Pequeños (NAYEC) realizadas durante la pandemia. Ya había una prevalencia alta de estrés antes del COVID-19, según el estudio Impactos del estrés físico, mental y financiero en los educadores de la primera infancia. Este estudio halló que un tercio (32.8%) de educadores de la primera infancia reportaba sentir un estrés personal moderado y el 4% experimentaba un estrés severo.

Por alarmantes que sean estos datos, el estrés y la ansiedad no solo son una realidad para los educadores de la primera infancia durante una crisis internacional, sino que también son un peligro común en el lugar de trabajo. Si bien otros profesionales con altos niveles de estrés pueden tener el apoyo financiero y organizacional para buscar servicios profesionales de salud mental, incluida la terapia de conversación y, en algunos casos, atención psiquiátrica y medicamentos, el desafío predominante de salarios bajos y seguro de atención médica limitado para la mayoría de los educadores de la primera infancia , hace que estos servicios estén fuera de su alcance.

El impacto del estrés y la ansiedad puede ser insuperable. Imagínese elegir entre comprar comestibles para su familia y medicamentos, ahora agregue a la ecuación el pago de sesiones de terapia a $100 cada una. Es una decisión fácil. ¡Los comestibles ganan!

Este es un problema de la salud de la mujer

Según el Centro para el Progreso Americano, las mujeres representan 97% de la fuerza laboral. Las mujeres están presentes en todos los niveles del campo de la primera infancia, desde proveedoras de cuidado infantil familiar en sus hogares hasta maestras de preescolar en sistemas de escuelas públicas y maestras líderes de Head Start en comunidades de inmigrantes. Brindamos educación, atención y servicios directos, administramos los programas, somos dueños de los centros, nos sentamos en las juntas y dirigimos los grupos de padres. Las mujeres son la primera infancia. Puedo decir que ¡construimos este lugar!

Por mucho que me haga sentir empoderada al decirlo, entiendo cómo esto afecta negativamente la salud mental de muchas mujeres. Las investigaciones sugieren que las mujeres son más propensas que los hombres a experimentar depresión y ansiedad.

Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), a nivel global, la depresión es dos veces más común entre mujeres que entre hombres. De manera similar, los trastornos de ansiedad también son más prevalentes entre mujeres que entre los hombres. Esto se traduce en que las personas que cuidan a nuestros hijos experimentan estrés, ansiedad y depresión más que cualquier otro subgrupo. Teniendo en cuenta que esta epidemia prevalecía antes de la COVID-19, la pandemia multiplicó el impacto.

En mi experiencia personal con la depresión y la ansiedad desde la edad de 13 años, entiendo el efecto que tiene en la capacidad de una mujer para concentrarse, controlar las emociones y los impulsos, mantener la calma en las crisis, prolongar la niebla mental que resulta en olvidos excesivos, agotamiento más allá de lo que el sueño puede curar, y la lucha por simplemente levantarse de la cama.

En julio del 2022, después de contraer COVID-19 dentro de los 2 días posteriores a la presentación de los síntomas del virus, la ansiedad y la depresión normales que desafortunadamente estoy acostumbrado a manejar, se exacerbaron en un episodio de trastorno depresivo mayor. Solo recientemente he encontrado alivio. Tenía los medios financieros y los recursos médicos para buscar ayuda, pero aun sabiendo todo lo que sé sobre esta enfermedad, todavía tenía miedo y no estaba segura de cómo podía manejar mis síntomas y seguir cuidando a mi familia y funcionando profesionalmente.

Afortunadamente, no fui responsable de 4 bebés y toddlers en un salón de Early Head Start, ni de 17 niños de 3 años en un centro de cuidado y educación infantil con fines de lucro. Pero este no fue el caso con muchas mujeres que padecen ansiedad y depresión leves o un trastorno depresivo mayor. Los estudios demuestran el COVID-19 tiene un impacto a largo plazo en la salud mental, y había una alta prevalencia entre muchos trabajadores esenciales, que no tuvieron más remedio que continuar trabajando en persona, mientras que millones de estadounidenses (incluyéndome a mí en ese momento como Gerente de Proyecto de Contrato de Head Start) tuvimos la oportunidad de trabajar desde casa.

Este es un problema de equidad

Según el Centro para el Estudio del Empleo en el Cuidado y Educación Infantil en la Universidad de California, Berkeley, en el 2018 las mujeres de color comprendían alrededor del 40 por ciento de la fuerza laboral de la primera infancia, y de aquellas personas que trabajaban con bebés y/o toddlers. Así que, diré otra vez, como una mujer negra educadora de la primera infancia, ¡Construimos este Lugar!

El COVID-19 fue nuestra llamada de atención demasiado tardía a los desafíos de equidad que enfrentan los educadores de la primera infancia en este país y en territorios en todas las áreas geográficas y demográficas: tierras urbanas, rurales, migrantes y nativas americanas, de nivel socioeconómico bajo y alto, trabajadores corporativos o de primera línea. No importaba si usted tenía un niño pequeño en una guardería y trabajaba en McDonald's o si tenía un bebé en un entorno de infancia temprana privado y de alto precio, la pandemia le mostró al mundo que los educadores de la primera infancia están mal pagados, carecen de recursos y están demasiado estresados.

Me pregunto si este campo contara con personal en su mayoría hombres y blancos, tendríamos problemas de equidad salarial o tendríamos que luchar por un salario digno. Tal vez, pero lo dudo.

Los educadores de la primera infancia son esenciales para el aprendizaje y desarrollo de los niños, y lamentablemente, figuran entre los trabajadores menos remunerados en los Estados Unidos. La NAEYC reportó que el salario promedio anual para un maestro líder en un centro de cuidado y educacion infantil en los Estados Unidos era de $28,953 en el 2019, el cual está debajo del nivel de pobreza establecido para una familia de cuatro personas por el gobierno federal.

Los salarios inequitativos contribuyen a las altas tasas de rotación en la fuerza laboral de la primera infancia, lo que afecta negativamente la continuidad del cuidado, las relaciones sólidas entre adultos y niños y el desarrollo de los niños. Además, los bajos salarios y la falta de beneficios hacen que los servicios de salud mental estén fuera del alcance de muchos.

Recuerde cómo empezamos; a la educadora de la primera infancia se le cortó el suministro eléctrico debido a la falta de pago de su factura y los datos muestran que el 40 % de las mujeres de color son educadoras de bebés y niños pequeños. Combine esto con un bebé que sufre cólicos o ansiedad por separación y tiene una fórmula para el comportamiento adulto inapropiado. Nunca hay excusa para descargar nuestras frustraciones de adultos en los niños bajo nuestro cuidado. Sin embargo, como nación, debemos abordar la tensión emocional y mental que experimentan los educadores mientras cuidan a nuestros niños, mientras viven en la pobreza.

¡Hay ESPERANZA!

Hace algunos años, mientras visitaba uno de mis programas de Head Start, el director me informó que recientemente comenzaron un grupo de apoyo de salud mental para sus maestros, y esto fue antes de que la salud mental y la equidad fueran temas candentes. Algunos de sus maestros de Early Head Start se le acercaron con una idea para abordar sus necesidades de salud mental y emocional y buscaron apoyo de liderazgo. El equipo de liderazgo inicialmente financió el proyecto con $500 dólares para suministros, refrigerios, pequeños obsequios y otros artículos. El programa proporcionó descansos de salud mental, recursos para aliviar el estrés y desarrollo profesional sobre la importancia del autocuidado y el bienestar. El programa patrocinó días de masajes gratuitos y descansos para tomar café.

 Aproximadamente seis años después, el programa de apoyo a la salud mental de los maestros todavía está en funcionamiento, ha creado una sala de bienestar para maestros, y el director ejecutivo/presidente de la organización apoyó la asignación anual de nuevos fondos. El año pasado, el equipo de recaudación de fondos presentó una propuesta y recibió una subvención de $30,000 para expandir su iniciativa de salud mental y compensar a los maestros con la idea original de ejecutarla. ¡Eso es poder para la profesión!

¿Qué hizo falta para que esta organización sin fines de lucro dedicada a la primera infancia comenzara este programa que cambia la vida? Una respuesta positiva de sus líderes a las necesidades de su personal y una pequeña cantidad de financiación inicial.

Imagínese si todos los educadores de la primera infancia experimentaran este tipo de respuesta cuando informaran a su equipo de liderazgo que necesitan salud mental y apoyo emocional.

Como profesional de educación infantil durante 25 años, nunca he compartido con mi gerente mis desafíos con la depresión y la ansiedad, incluso cuando afectaban mi trabajo. Mientras escribo estas palabras, sé que mi director ejecutivo y los miembros del equipo ahora lo sabrán. Pero también sé que mi director ejecutivo, vicepresidente, gerente y miembros del equipo me apoyarán y alentarán cuando sea necesario. Me siento segura y visible. Todos los educadores de la primera infancia no tienen este don de pertenencia, seguridad y respeto y muchas veces se les dice que dejen sus problemas en la puerta cuando ingresan a sus lugares de trabajo. ¿Has intentado dejar tu estrés, preocupación, ansiedad, angustia, confusión o miedos en la puerta? Si funcionó para usted, por favor escriba un libro. ¡Uste sería millonario y yo necesito un préstamo!

¿Qué podemos hacer?

1. Brindar oportunidades para el bienestar y el desarrollo profesional en salud mental: Quisiera haber sabido lo que ahora sé de trabajar con mi médico de atención primaria, mi terapeuta y mi siquiatra, sobre el maneo de mi depresión y mi ansiedad. La importancia del autocuidado, el sueño, la buena nutrición, y fijar límites. Ese es otro blog.
2. Alentar y requerir el autocuidado: Alentar al personal a cuidar su propia salud mental puede ayudar a reducir el agotamiento, la fatiga por compasión y la rotación de personal en la organización. Pero, cuando no podamos alentarlo, hágalo cumplir. Establezca almuerzos y descansos libres de impuestos obligatorios, planifique retiros de bienestar anuales obligatorios para el personal (no centrados únicamente en la capacitación) y haga cumplir las vacaciones anuales. ¡No tienes que ir a casa, pero tienes que salir de aquí! – En la voz de mis antepasados.
3. Fomentar las relaciones positivas: Los ambientes y relaciones de trabajo positivas fomentan la salud mental positiva para todos los profesionales pero especialmente las profesiones dominadas por mujeres.
4. Brindar acceso a recursos de salud mental: Incluya un presupuesto para recursos de salud mental, tales como servicios de consejería o terapia, o para los presupuestos pequeños, organice discusiones de video en equipo de 30 minutos sobre temas de autocuidado y reducción del estrés. Aquí hay una de Nadine Burke Harris sobre cómo el trauma infantil afecta la salud.
5. Aborde los factores estresantes en el lugar de trabajo: Abordar los factores estresantes en el lugar de trabajo, como la carga de trabajo, los problemas de comunicación familiar y la fatiga de las regulaciones federales y estatales, puede ayudar a reducir el estrés y mejorar la realización profesional. Dé permiso a sus educadores para tomarse un descanso. Hágales saber que la ayuda siempre está a una llamada o mensaje de texto de distancia.
6. Infórmese: Dejé de compartir mi condición de salud mental incluso con amigos cercanos y familiares, no porque no quería o no necesitaba que me escucharan o me apoyaran, sino por las opiniones y juicios mal informados que recibí cuando lo hice, lo cual es muy frecuente en mi comunidad negra y cristiana. La salud mental, especialmente los medicamentos para la depresión, tiende a ser un tabú.

Para brindar apoyo debemos estar informados. Si no entendemos los problemas relacionados con la salud mental o la equidad, hay muchas organizaciones nacionales que tienen recursos, incluida mi propia organización, El Concilio para el Reconocimiento Profesional: El Proyecto de Equidad para Niños y el Concilio para el Reconocimiento Profesional se alían para enfocarse en la equidad.

Con suerte, esta publicación de blog resuena con usted.

• Usted como educador de la primera infancia: Yo espero que usted se sienta visto, escuchado y creído.
• Usted como líder de la primera infancia: Espero que se anime a evaluar su compromiso, políticas y procedimientos sobre estos temas.
• Usted como defensor: espero que se anime a escribir más cartas, llame a más senadores estatales, organice más Capital Hill Days porque lo necesitamos.
• Usted como padre o cuidador: Espero que sepa que su hijo recibirá una atención continua, receptiva y de calidad cuando abogue por la salud mental y emocional de los maestros, el personal de apoyo y los administradores de su hijo. Los programas escuchan a sus clientes o cierran. ¡Use su poder!
• Usted como líder de pensamiento y creador de sistemas de la primera infancia: ¿Cuándo fue la última vez que escuchó un sitio de construcción silencioso? ¡Los constructores hacen ruido! Use su voz valorada e influyente. Las voces internas son para nuestros niños en la biblioteca.

¡Siga construyendo este lugar!

-¡De un compañero constructor!